儘管被譽為適應性最強、生命力最強的魚類之一，加上自 20 世紀 90 年代以來的保育工作，南加州硬頭魚的健康狀況卻每況愈下。 人類活動加上乾旱和野火等與氣候相關的威脅，導致該物種的成體數量極低，尤其是在鹹水和淡水之間遷徙的族群中，這些族群面臨著完全消失的高風險。
在國家海洋大氣管理局 (NOAA) 漁業最近發布的 2023 年五年計劃中對南加州硬頭魚的地位進行審查後，南加州硬頭魚將繼續保留在聯邦瀕危物種名單上。 儘管根據《瀕危物種法》，大多數西海岸硬頭魚物種都被列為受威脅物種，但南加州硬頭魚是唯一達到瀕危狀態的物種。
NOAA 硬頭魚恢復協調員兼該報告的主要作者 Mark Capelli 表示：“硬頭魚的獨特之處在於，它們依賴從河口到最小水源地的流域各個部分。” “他們的健康狀況是流域整體健康狀況的良好指標。”
南加州分水嶺從聖瑪麗亞一直延伸到邊境。 水壩、改道和道路侵占成為河流進入的路障，使虹鱒無法完全穿越分水嶺。 這些堵塞加上氣候條件，例如加州的長期乾旱和加速的野火季節，導致成年硬頭魚數量急劇下降。
卡佩利說：“野火對生態系統有相當大的影響，但也是自然過程的一部分。” “但與其他人為影響相結合，它們已經並且繼續對環境產生累積影響。”
野火增加了溪流中的沉積，這意味著虹鱒生存所需的水池、昆蟲和其他資源都被窒息。 如果燒傷蔓延到溪流邊緣的樹木和植被，它們也會失去遮蔭，導致淡水生態系的氣溫升高和營養減少。
「我們已經發生了相當多的野火，」卡佩利在談到聖塔芭芭拉流域時說道。 在 2018 年托馬斯火災和 2021 年阿利薩爾火災之後，當地硬頭鱒陷入困境也就不足為奇了。
乾旱減少了溪流中的水量，從而減少了虹鱒可以棲息的區域，給該物種帶來了進一步的壓力。 如果沒有水可以游泳，魚類數量就無法恢復到全部狀態。
自報告完成以來，加州經歷了異常潮濕的冬季，暫時緩解了部分乾旱影響。 卡佩利指出，水流的增加使得在乾旱中倖存下來的成蟲能夠棲息在以前無法進入的棲息地。 然而，由此產生的植被增加只會為今年的野火季節提供更多燃料。
卡佩利保證這都是自然循環的一部分，但強調減少人類造成的威脅的重要性。 該報告概述了解決問題的幾項行動，例如控制非本地植被、恢復水流以及重新連接上下流域。
「這項工作不能僅由國家魚類和野生動物管理局承擔； 它需要由國家、地區和地方利益相關者組成的多元化群體，」卡佩利說。
保護該物種的最重要的優先事項是確保硬頭魚能夠進入其棲息地。 目前，加州州立公園和 CalTrout 等機構正在完成拆除南加州流域兩座水壩的計畫：奧海的馬蒂利亞水壩和馬里布溪的林奇水壩。 Rindge Dam 的拆除將使虹鱒棲息地擴大 15 英里。
